海宁潮也称“钱塘潮”、“钱江潮”、“浙江潮”，以每年农历八月十八在海宁盐官所见者为最著。涌潮袭来时，潮头壁立，潮位最高达9米多，江潮的形成主要是天体引力及地球自转时产生的离心力所致。每逢农历初一、十五天体引力特别强，易形成大潮。钱塘江口呈喇叭形，前宽后窄（入海口最宽处100公里，而至海宁盐官仅3公里左右），加上江口有巨大的平浅沙滩。潮水拥至此处江槽骤缩，江底迅速抬高，流速加大，能量高度集中。同时，受到江口拦门沙坎的阻拦，波涛后推前阻，当与前面返头潮相撞时，遂成“万叠云继起，千寻练不收”之势。

　　唐宋时，杭州潮势最为壮观。清乾隆中期后，江道稳定在北大门，江潮扑北，盐官就成 为得天独厚的观潮胜地。

　　今古奇观的钱江潮，先秦汉晋时就已扬名四方，庄子、枚乘、顾恺之等对江潮有过生动描述。唐宋时李白、孟浩然、白居易、刘禹锡、范仲淹、苏轼、辛弃疾等都为钱江潮写下了优美的诗章。明代冯梦龙在《三言》中，将“钱塘江潮”列为“天下四绝”之一。近代人咏述观潮的诗文更是不胜枚举，如康有为在诗中写道：“绝好江山谁看取，涛声怒断浙江潮！”一代诗僧苏曼殊东渡扶桑后，也曾发出“何时归看浙江潮”的感叹。

　　观潮之风始于唐代，南宋之后更盛，其时还有检阅水军的活动。据唐《元和郡县志》载：“每于八月十八日，数百里士女共观。舟人渔子沂涛触浪，谓之弄潮。”海宁一带还以八月十八为潮神诞辰，相传伍子肯、文种为国尽忠反遭冤害，死后共为潮神。清代以来，盐官观潮兴盛不衰，清乾隆帝曾多次来此观潮赋诗。盐官春熙门外镇海塔旁原有大观亭，每至八月十八，地方官吏备三牲香烛于此设祭，谓“祭潮”。 　　

　 孙中山曾偕夫人宋庆龄及蒋介石等人专程至盐官观潮，并挥毫题辞“猛进如潮”。1954年春、1957年9月11日（八月十八）毛泽东两次前往盐官七里庙观潮并题诗。朱德等党和国家领导人也曾莅临盐官观看八月潮。

　　1969年，海宁县政府拨款在东自小普陀，西至原镇海门（俗称南门）以南一带的海塘上，筑长５００余米、宽3米的观潮石阶。1982一1983年，在镇海塔西侧新建两座观潮台，可容千余人观潮。

　　近年来，每值中秋前后，都有以十万人计的游客聚集盐官，人潮与海潮齐涌。旅游部门推出“一潮三看”特色旅游，先于盐官以东8公里的丁桥观赏东、南两股潮头相撞，掀起万座冰山的壮观景象；再至盐官看银涛滚滚、齐头并进的“海宁宝塔一线潮”，占鳌塔、中山亭、天风海涛亭等处都是观赏此景的最佳地点；最后，赶至盐官以西11公里的老盐仓江中丁字坝观赏著名的“返头潮”。当潮头猛撞大坝，窜上十八层石阶的塘顶时，怒涛惊竖，碎作泼天骤雨。这三个观潮佳点，自东而西在20公里的地段内一线拉开，只要掌握潮头速度（每小时约25公里），就可以驾驭观潮时机。此外，夜晚月下观潮，潮势与白天相同，而景色迥异，也饶有情趣。